Nel corso della sua sesta orbita attorno alla nostra stella, la sonda Nasa Parker Solar Probe ha osservato per la prima volta una cometa di tipo sungrazer, una particolare classe di comete che viaggia estremamente vicino al Sole. Questo oggetto celeste era stato scoperto poche settimane prima attraverso i dati dell’Agenzia Spaziale Europea e dell’Osservatorio Nasa Soho, ma mai osservato direttamente poiché estremamente piccolo e fioco.
Come quasi tutti i sungrazer, questa cometa, soprannominata Soho-4063, è stata disintegrata dal calore dell’intensa luce solare. L’animazione è stata realizzata grazie alle immagini ottenute dallo strumento a bordo Wispr a bordo di Parker, che cattura le immagini dell’atmosfera e del vento solare alla luce visibile. La sensibilità dello strumento lo rende anche adatto all’osservazione delle caratteristiche delle comete.
La cometa è apparsa più luminosa nei dati della sonda rispetto a quelli dell’Osservatorio Soho, un dato che suggerisce che la sensibilità Wispr potrebbe fornire un nuovo livello di dettaglio sui raggi solari che attraversano il suo campo visivo.
La stretta orbita di Parker, inoltre, permette alla sonda di volare più vicino a queste comete rispetto ad altri osservatori – a circa 64 milioni di chilometri di distanza, meno della metà della distanza da cui Soho osserva i sungrazer.
Nel corso dei 7 anni di missione previsti, Parker arriverà a una distanza record di 6,3 milioni di chilometri dal Sole: qui si troverà immersa nella corona solare, dove le temperature raggiungono picchi di 1.377 gradi. Raggiungerà una velocità di circa 629.000 chilometri orari e per resistere al calore della nostra stella sarà protetta da uno scudo termico di carbonio spesso 11 centimetri.